Vereinigtes Königreich: Staatliche Gesundheitsversorgung in der Krise

In Großbritannien herrscht das sogenannte Gatekeeper-Prinzip: Patientinnen und Patienten schreiben sich in das Register einer Hausärztin oder eines Hausarztes (General Practitioner, GP) ein. Dieser ist damit die erste Anlaufstelle im Krankheitsfall und überweist sie weiter an Fachärzte. Auch zu Krankenhäusern haben Patientinnen und Patienten – außer im Notfall – keinen direkten Zugang. Sie werden also vom GP durch den NHS gelenkt; die freie Arztwahl ist dabei sehr eingeschränkt.

Die GP sind meist in Gruppenpraxen auf vertragsärztlicher Basis für den NHS tätig. Zusammen mit Zahn- und Augenärzten bilden sie den Family Health Service und arbeiten eng mit dem Community Health Service zusammen. Dieser bietet ergänzende Dienstleistungen unter anderem durch Gemeindeschwestern, Hebammen, Krankenpflegepersonal und den schulärztlichen Dienst. Er wird vor allem von kommunalen Krankenhäusern und Gesundheitsdiensten bereitgestellt.

Die Bewertung geeigneter Leistungen für den NHS erfolgt durch das NICE (National Institute for Health and Clinical Excellence). Seine Aufgabe ist es, klinische Standards zur Ausrichtung der Versorgung nach den Erkenntnissen der evidenzbasierten Medizin zu schaffen. Weiterhin stellt es Informationen über Diagnose- und Therapieverfahren bereit und bewertet diese hinsichtlich Sicherheit und Effektivität.

Auf dieser Grundlage gibt es Empfehlungen ab, welche Leistungen der medizinischen Versorgung durch den NHS finanziert werden sollten und was sie kosten dürfen. Als Maßstab dafür greift es auf die sogenannten QALYs (quality adjusted life years) zurück. Ein QALY entspricht einem Lebensjahr in „guter Lebensqualität“, das durch die entsprechende medizinische Leistung erwirkt und ins Verhältnis zu seinem Preis gesetzt wird.

Diese sehr rationale Methode wird in der britischen Öffentlichkeit häufig als unbarmherzig kritisiert, weil in Großbritannien vieles, was medizinisch machbar wäre, nicht bezahlt wird. Um vom NHS nicht finanzierte Leistungen in Anspruch nehmen zu können, Wartezeiten zu verkürzen sowie Ärzte und Krankenhäuser frei wählen zu können, haben viele Briten eine private Zusatzversicherung abgeschlossen.

Nach der Weltwirtschaftskrise von 2008 setzte die konservative britische Regierung auf einen strikten Sparkurs. Auch der NHS sollte mit Reformen wie dem „Health and Social Care Act“ aus dem Jahr 2012 günstiger und effizienter werden. Premierminister David Cameron kündigte 2011 an, die jährlichen Gesundheitsausgaben bis 2015 um umgerechnet 18 Milliarden Euro zu reduzieren. Zahlreiche Änderungen sollten das Gesundheitssystem dezentraler und wettbewerbsorientierter machen und damit mehr Wirtschaftlichkeit und kürzere Wartezeiten bewirken.

Laut einer Untersuchung des „Nuffield Trust“ Thinktanks wuchs die Zahl europäischer Ärztinnen und Ärzte in Großbritannien zwar auch nach dem Brexit, allerdings kamen deutlich weniger Medizinerinnen und Mediziner als ursprünglich erwartet. Demnach hätten sich aufgrund des EU-Austritts mehr als 4.000 europäische Ärztinnen und Ärzte gegen eine Tätigkeit im Vereinigten Königreich entschieden.

Bei der Zuwanderung europäischer Medizinischer Fachangestellter (MFA) ist ebenfalls ein deutlicher Einbruch zu beobachten. Es ist allerdings anzumerken, dass die Zahlen durch die Auswirkungen der Corona-Pandemie verzerrt sein könnten. Die britische Regierung setzt seit dem Brexit verstärkt auf medizinisches Personal aus dem außereuropäischen Ausland, vor allem aus Indien und den Philippinen.

Pro Jahr stehen im Vereinigten Königreich etwa 9.500 Medizinstudienplätze zur Verfügung, hinzu kommen etwa 1.100 Studienplätze im Bereich Zahnmedizin. Die britische Regierung gibt selbst zu, dass das Land nicht in der Lage ist, eine ausreichende Zahl junger Ärztinnen und Ärzte auszubilden. Es sei allerdings auch nicht möglich, die Zahl der Studienplätze signifikant zu erhöhen, da die Ausbildung eines einzelnen Studierenden mit etwa 230.000 Pfund sehr viel koste. Außerdem seien nicht genügend Dozierende verfügbar und der ohnehin überlastete NHS könne nur eine begrenzte Zahl praktischer Aus- und Weiterbildungen anbieten. Die Einwanderung ausländischer Medizinerinnen und Mediziner ist für das britische Gesundheitssystem also von existenzieller Bedeutung.  

Obwohl die Corona-Pandemie weitgehend überwunden scheint, schafft es das britische Gesundheitssystem nicht aus der Krise. Die Sparpolitik, der Brexit, die Belastungen durch Corona und die schwierige wirtschaftliche Lage haben den NHS erheblich geschwächt und zu einem drastischen Personalmangel geführt.

Inzwischen schafft es das staatliche Gesundheitswesen nicht mehr, alle Patienten rechtzeitig und angemessen zu versorgen. Viele Menschen müssen stundenlang auf einen Krankenwagen oder die Behandlung im Krankenhaus warten. Selbst bei lebensbedrohlichen Notfällen wie einem Herzinfarkt kann es bis zu eineinhalb Stunden dauern, bis ein Notarzt eintrifft. Laut des „Royal College of Emergency Medicine“ starben im Dezember 2022 jede Woche zwischen 300 und 500 Menschen, da sie nicht rechtzeitig medizinisch versorgt werden konnten.

Die Personalkrise ist auch bei der hausärztlichen Versorgung deutlich zu spüren. Seit 2016 ging die Zahl der Hausärztinnen und Hausärzte im Vereinigten Königreich von 29.320 auf 27.375 zurück. Im Landesdurchschnitt sind inzwischen 2.273 Patientinnen und Patienten pro Allgemeinarzt eingeschrieben, in einigen Landesteilen sind es fast 3.000. Im Jahr 2016 waren es noch durchschnittlich 1.981 Patientinnen und Patienten. Für viele Menschen ist es daher schwierig, zu einem angemessenen Zeitpunkt einen Arzttermin zu bekommen. Entsprechend suchen sie auch bei eigentlich harmlosen Beschwerden die Notaufnahme auf, was zusätzlich zu deren Überlastung beiträgt.

Auch die Ärztinnen und Ärzte leiden unter der Situation. Viele erkranken an Burn-out, chronischem Stress oder Schlafstörungen. Die hohe Belastung macht eine Karriere in der Medizin unattraktiv, immer mehr Ärztinnen und Ärzte entscheiden sich für einen Berufswechsel – ein Teufelskreis, der den Personalmangel weiter verschärft.